人体淋巴结之多难以计数，至少有600-700个。用手摸得到的只是体表的淋巴结(图1)。这些淋巴结很小，直径多在0.5厘米以下，质地柔软，表面光滑，可被推动，一般不易摸到。但颌下淋巴结和腹殴沟淋巴结直径分别大达l厘米和2厘米亦可见于健康人。女口果扪及浅表淋巴结增大，直径已超过0.5厘米，也不必过于紧张，因为淋巴结肿大最常见的原因是炎症，特别是年轻人。
浅表淋巴结分为不同的组群，分别收集一定区域的淋巴液。例如耳后的淋巴结主要收集头皮范围内的淋巴液;颌下淋巴结收集口腔内、齿龈的淋巴液;腋窝淋巴结收集躯干上部、陶壁、乳腺等处的淋巴液;颈部淋巴结收集鼻图l全身淋巴结和淋巴管分布图咽部、咽喉、气管、甲状腺等处的;左侧锁骨上淋巴结收集食管、胃部的淋巴液;右侧锁骨上淋巴结收集气管、胸膜、肺部的淋巴液;腹股沟淋巴结收集下肢及会阴部回流的淋巴液。
因此，任何一部位的炎症均可引起相应区域淋巴结的肿大。如下肢蜂窝织炎(俗称“流火”)、足癣有细菌感染均会引起同侧腹股沟淋巴结肿痛;牙槽脓肿、扁桃体炎会引起颌下淋巴结肿痛，也就是淋巴结急性感染性炎症。在这些急性炎症被控制后，淋巴结疼痛消失且会缩小，甚至消失。如反复有炎症或有慢性感染时淋巴结不能完全消退，质地也较前增硬，称之为慢性淋巴结炎。此时淋巴结一般不疼，虽有肿大，但也不会很大，一般肿大至一定程度即维持不变或大小变化很小。
颈部淋巴结群分布图有一种特殊的慢性淋巴结炎一一淋巴结结核，也是淋巴结肿大的常见原因，多在颈部，俗称。疬子筋”。淋巴结肿大可有多个，且大小不等，互相粘连。当病情发展至一定阶段可破溃形成瘘管，经久不愈或愈合形成瘢痕。此类病人常有其他部位结核病灶被查到，伴有结核病的常见症状：低热、盗汗、乏力、消瘦等。
由于生活水平的提高和医疗卫生条件的改善，严重的淋巴结结核已少见，但结核仍是肿大淋巴结必须排除的病因。恶性肿瘤淋巴结转移常表示癌肿已从原发部位有了扩散。肿瘤转移引起的淋巴结肿大质地坚硬，一般无压痛，但增大速度较快。癌肿一般都先有局部淋巴结转移，然后再经血液循环向远处转移，如肺癌常向右锁骨上或腋窝淋巴结转移;胃癌、食管癌常先转移至左锁骨上淋巴结;鼻咽癌常向颈上部淋巴结转移。
许多全身性疾病也可引起全身淋巴结肿大，如系统性红斑狼疮、败血症、病毒感染特别是传染性单核细胞增多症和获得性免疫缺陷综合征、丝虫病、真菌病及药物过敏反应等。这类淋巴结肿大程度不一，一般不会很大，质地不硬，常为一过性的，即全身疾病被控制后，淋巴结可以缩小或消退。综上所述，造成淋巴结肿大的原因很多，偶尔发现了淋巴结肿大应请医师鉴别，不必过于紧张，因为淋巴结肿大中炎症占了绝大多数。
