腹膜腔内有过量的液体存在，称为腹水。腹水属中医学“臌胀”的范畴，因腹部膨胀如鼓而命名。腹水以腹部胀大，皮色苍黄，甚则腹皮青筋暴露，四肢不肿或微肿为特征。本病在各家方书中有许多不同的名称：如“水蛊”、“蛊胀”、“蜘蛛蛊”、“单腹胀”等，所载名称不同。《灵枢·水胀》曰：“鼓胀者，腹胀身皆大，大与肤胀等也。色苍黄，腹筋起，此其候也。”这段经文较详细地描述了腹水的特征。
本病的分类主要可分为“气臌”、“血臌”、“水臌”三类，但气、血、水三者，常常互相牵连为患，临床表现仅为主次之分，而决非单独为病。本病的病因与正邪关系比较复杂。病机多为本虚标实。虚实互见。故治疗上宜谨守病机。攻补兼施为基本原则。肿瘤累及腹膜是产生腹水最常见的原因，可由一系列疾病引起。如炎症、心肝肾疾病、原发性腹膜癌、各种癌瘤腹膜转移等。原发性腹膜癌临床少见，主要为间皮细胞瘤。
继发性腹膜癌或癌瘤腹膜转移则较常见，女性以卵巢癌最多，男性以胃肠道癌多见。其他如恶性淋巴瘤、间皮瘤、子宫癌及乳腺癌等也可引起。腹水的成因可分两类。一类为中心性腹水，主要由静脉或淋巴管阻塞所致。另一类为周围性腹水，由散布于腹膜表面的肿瘤结节刺激液体分泌而引起。腹水初期以气臌为多见，病情进一步发展到腹大如箕则为水臌。至于血臌临床上可见腹膨、青筋显露、血缕血痣、腹中结癖等。实为同一疾病之不同阶段而已，很难截然分割，总之，腹水是气、血、水三者互相交融为患所致。
置恶性肿瘤所致腹水，其病因与饮食失节、情志内伤、劳欲过度、黄疸结聚失治有关。其病机与肝脾肾三脏受损有关连。造成气结、血瘀、水停腹内所致。由于肝脾肾功能彼此失调，使脏腑虚者愈虚，而气血水裹结聚腹中，水湿不化，又使实者愈实。故本虚标实，虚实交错为本病病机的特点。
1.饮食失节由于饮食失节，营养不佳，脾土失养。运化失职，使清阳不升，浊阴不降，气机不畅，血行受阻，开阖不利，气血瘀结，壅塞中焦，遂决渎无道，水湿泛滥，而成臌胀。
2.情志内伤情志抑郁，肝气不畅，气机不利，血液运行受阻，肝之脉络为气血所壅滞;又肝气不舒，横逆犯脾，脾土运化失职，水液输化障碍，水湿内停，与瘀血蕴结，日久不化，阻塞气机，开阖不利，便成腹水。
3.劳倦过度劳倦过度，伤及脾胃，脾伤不能运化水谷，水湿由生，肾亏则气化不行，不能蒸腾水液，湿聚水生而化成腹水。
4.黄疸、积聚失治黄疸积聚，迁延日久，湿热寒湿，蕴积中焦，伤及肝脾二脏，肝失条达，气血凝滞，水饮内停，而为腹水。积聚日久，气郁血瘀，相互搏结，肝脾气血运行不畅，肾及膀胱气化失司，水湿停积，演成腹水。
从病因病机来看，恶性肿瘤所致腹水，是以虚为主，虚实夹杂，本虚标实，不论是饮食失节、情志内伤、劳欲过度或黄疽积聚失治，最终导致肝脾肾三脏受损而形成气结、血凝、水泛的临床表现。腹水的初期常以气臌为主，随着病情的发展可为水臌。至于血臌主要在临床可见腹臌，青筋显露，面多血缕、血痣或腹中结癖等。
