癌症是否遗传?这是一个人们普遍关心的问题，也是一个复杂问题，因为癌症的发病是由许多内外因素共同造成的。外因包括物理的如放射线照射;化学的如各种致癌剂和促癌剂;生物的如肿瘤病毒等。内因则主要指遗传因素，也包括精神因素和免疫功能等。
在有些情况下，外因可能是主要的，例如长期吸烟的人患肺癌的可能性比不吸烟者高得多，但是，不可否认，遗传因素在癌症发病中起重要的作用。例如，食管癌在河南省林县，肝癌在江苏省启东县发病率高。可能与接触当地的某些特殊致癌物有关。但是，在同样的条件下，只有少数人得病，说明遗传因素在其中起着重要作用。
为了说明遗传与癌症的关系，有必要了解一个正常细胞是如何转变成癌细胞的，现在人们认为，引发癌症最根本的物质基础是细胞核内的遗传物质DNA(基因)发生了改变。大量实验研究表明，各种致癌因素可使细胞内某基因的DNA分子受到操控而发生改变，称之为突变，细胞内有两类与癌症发生有密切关系的基因，分别称为癌基因与抑癌基因。在正常情况下，这两种基因的功能处于平衡状态，如癌基因发生突变导致功能增强，或抑癌基因发生缺失或突变导致功能减弱，二者失去平衡，结果细胞就会无节制地增殖，最终形成肿瘤。
一般说来，多数癌症由于突变发生于体细胞，不能直接遗传给下一代，只有几种情况可以遗传：①遗传性肿瘤，在肿瘤中只占极少数，如成视网膜细胞瘤，多数发生于儿童期，发病的主要原因是抑癌基因RB丧失功能。患儿从双亲那里遗传到的RB等位基因，其中一个已先天性丢失或失活，另一个正常基因再发生突变时就可发生肿瘤。②癌前病变遗传，如家族性多发性结肠息肉病，可由双亲直接遗传给下一代，如父母亲一方面有病，则其子女有50%机会得病，该病极易发生癌变。
