近年国内外资料显示，气管癌的发生有增多趋势，这显然与大气污染有关。气管癌的发病很隐匿，极易被误诊为支气管炎、支气管内膜结核等。但是，该病是有其特征的，了解这些特征有助于早期诊治。
如出现几个月来从无中止的逐渐加重的刺激性咳嗽，痰量少但十分粘稠是一种值得警惕的迹象。
气管癌因吸气时可将管内新生物吸向下端，进一步阻塞气管腔，使吸气发生困难。这与支气管哮喘、慢性支气管炎、肺气肿不同，它们主要表现为呼气性困难。慢支肺气肿是因为细支气管痉挛或被分泌物堵塞，吸气时因支气管腔稍大，空气较易吸入，而呼气时支气管变细，容易发生呼吸困难。病人表现呼气明显延长或可听到呼气时哮鸣音。气管癌由于吸气困难，病人吸气时辅助呼吸肌都得参加收缩，于是可见到颈下部的锁骨上凹、胸骨上凹及肋骨间隙明显内凹。医学上称之为“三凹”现象，是气管癌重要的征象。
50岁以上的长期吸烟者，若持续5日以上痰中带血，甚至咳出一块烂肉样组织，这是气管癌的一个严重的信号。
因此，剧咳不愈，痰少粘稠，吸气困难，少量血丝是气管癌的重要迹象，即使胸部透视、胸片、CT 、磁共振多次检查没有发现病变，仍然要高度疑及气管癌，必须反复查痰找癌细胞，并且及早作纤维支气管镜检查。有人对支气管镜检查心存畏惧，其实大可不必，它并不像想象中那么可怕。更重要的是它能在直视下发现病变，而且可以直接摘取病变组织进行病理学检查，及早确诊病情。
