纵隔的位置，上自胸腔入口，下至横膈，前至胸骨后面，后至胸椎体前缘与两侧脊柱旁沟，两侧为肺门。传统上将纵隔分成4个解剖区，即上纵隔、前纵隔、中纵隔和后纵隔。纵隔内有不同的组织和器官，可产生各种肿瘤、癌样病变和先天性发育异常。它们在X线检查时全部表现为纵隔肿块。这些肿块，除由气管、支气管、食管、心脏所产生的肿瘤外，还有瘤样病变、一些炎性包块，在习惯上均称为纵隔肿瘤。由于纵隔的解剖位置较固定，在其每一解剖位置上有一定的组织与器官结构。如果这些组织或器官结构产生肿瘤，即可知其具体位置，有利于X线检查和临床检查诊断，可早期得出较肯定的诊断和治疗。例如，神经源性肿瘤，绝大多数位于后纵隔;先天性囊肿，位于前中纵隔;异位甲状腺肿瘤，位于上纵隔等等。
纵隔肿瘤往往无明显症状，约有半数以上的患者由X线检查偶然发现。纵隔肿瘤的症状，与肿瘤的部位、大小、生长速度及是否压迫、侵犯邻近组织器官有关。
呼吸道症状。当肿瘤压迫或侵入支气管和肺时，可引起干咳、气促、紫绀或咯血。症状的程度可因体位而异，若伴有肺不张或感染，可同时有发热、咳嗽、咳痰。这些症状多见于胸内甲状腺肿瘤和淋巴瘤。
食管受压时，发生下咽障碍，但患者能吞咽下去。多见于后纵隔肿瘤。
上腔静脉综合征。颈部、上胸部和颜面部浮肿、青紫、静脉曲张。常见于恶性淋巴瘤和纵隔其他恶性肿瘤。
神经刺激症状。诸如声音嘶哑、膈肌麻痹、肋间神经痛、霍纳综合征、消化道功能紊乱。多见于胸内甲状腺肿癌和神经源性肿瘤。
胸骨后不适、隐痛，是各种纵隔肿瘤的最常见症状。若出现剧烈疼痛，通常为恶性指征。
其他症状。部分胸骨后甲状腺肿瘤有头颈部肿块自行消失历史，或有甲状腺功能亢进现象。这对诊断很有帮助。畸胎瘤穿破入肺，咯出毛发及皮脂样物为其特有的症状。胸腺瘤可有重症肌无力症状等，均应予以注意。
纵隔肿瘤的检查手段主要是X线检查，包括：多轴透视、高电压胸部平片、分层摄片、记波摄影、食管钡餐透视、支气管造影、纵隔充气造影、淋巴造影、脊髓造影及CT摄片等。其他辅助检查有：超声波检查(有否出现肿瘤内液平、实质不均质超声波改变);生化测定;同位素扫描等。均有助于临床诊断及治疗。必要时，还可作间接喉镜及气管镜检查，对于发现肿瘤
侵犯支气管及迷走神经、喉返神经均有帮助。
原发性纵隔肿瘤以神经源性肿瘤、畸胎瘤、胸腺瘤、胸内甲状腺瘤最多见。这4种肿瘤占纵隔肿瘤的85%左右。其次为各类囊肿其中80%以上是良性的。原发性纵隔肿瘤患者以年幼者居多。
纵隔良性与恶性肿瘤可从生长速度、肿块轮廓、骨骼改变、上腔静脉是否阻塞、是否有远处转移等方面来加以鉴别。良性肿瘤，生长缓慢，边缘规则、锐利，有压迫性骨吸收、骨萎缩，无上腔静脉阻塞和远处转移。恶性肿瘤，生长迅速，边缘模糊、有毛刺，大小难以估计，有侵蚀性骨破坏，有上腔静脉阻塞和远处转移。
由于纵隔肿瘤80以上为良性，而且有一定的定位性生长，故绝大部分可予以手术切除，达到根治目的。例如，后纵隔神经源性肿瘤、中纵隔的各类囊性病变、上纵隔及前纵隔的胸内甲状腺瘤、良性畸胎瘤。其他如淋巴瘤、胸腺瘤等，采用术前或术后放疗、化疗，也有很好的疗效。因此，纵 隔肿瘤的预后一般较好。不过，患者如出现声音嘶哑、膈肌麻痹、持续性胸痛、霍纳综合征或上腔静脉综合征，则提示纵隔肿瘤有恶性变，其切除率很低，并且预后很差。
