有些物质单独具有引起癌变的特性，常称之为致癌物质，如菸草对支气管粘膜，酒精对上消化道粘膜，雌素对子宫内膜或乳腺、芳香胺类对膀胱，都具有相当大的致癌作用。另一些因素则属促进生癌或有利于癌变发生，另外如免疫抑制的状况，遗传因素有利于某个致癌物质对一个组织起作用，因此阳光辐射对日后出现皮肤癌的诱发期限因种族和家庭而异，但对于人及其身体的务器官来说，尚不存在全面的遗传素质。我们可将致癌因素分成.
化学性因素：--所有含碳物质的烃类化合物，如菸草所形成的烟状物，家庭或工业燃料燃烧时的烃类物(对呼吸器官)，熏制食品中的烃类物(对消化道)，--染料工厂所排放的芳香胺(对泌尿道)，--各种无机染料(对肝脏)，--某些含砷，含苯，含铬、含镍的物品等。大约有2000种纯化学物质被列入致癌物质表中。但鉴于心血管衰老缩短了人类的寿命，其中某些物质只起到一种极缓慢，危害较少的作用。
物理性因素：--来自体外或来自摄入体内的放射性物质的辐射离子(对皮肤、骨骼或脏器)，--紫外线辐射(对皮肤)，--其他物理因素例如石棉粉尘(对皮肤，支气管和胸膜)。
营养缺乏因素：这种营养缺乏既可以是综合性的，也可以是单纯性的，还可以是它的反面--营养过度，此外，还存在着一些可以致癌的有“毒”性食物或饮料(如酒类可使上消化道致癌)。
后天或先天内源性因素;其中主要因素有两类：激素和免疫。人们已经知道激素过量或不足均可以致癌，(雌素水平过量可诱发子宫内膜癌和乳腺癌，不足可诱发外阴干枯和外阴癌)。而免疫抑制则有利于多种恶性肿瘤的发生(如化疗和免疫抑制治疗可诱发淋巴瘤)。在法国现实生活中，因职业性接触致癌者至多约占癌症患者的5%，因吸烟和酗酒致癌者男性占45%，女性占5%，因营养过度致癌者其数字很难估计，或许两性中共占10%。因一些复杂的还不太清楚的激素因素致癌者，女性占30%。
因此可以说癌症约80%系物理，化学和饮食环境因素所致。有害因素的作用是缓慢的，其致癌效应对人类来说约为20年左右。而眼下它们在空气，水中的含量不断增高。一旦过量就会带来危险，它们过量的界限很难确定，更何况对每个人来说有害因素的过量界限肯定是不一样的。
