1.中医病因病机
中医学认为，食管癌的病因一为饮食劳倦、情志不调；二为外感秽浊之邪。内外之邪可以单独致病，也可交互影响，共同致病，最终导致脏腑功能失调，气血失和，经脉不通，形成气滞、痰阻、血瘀等邪气阻滞于食管，日久生癌，阻塞食管，使食管狭窄。病邪日久不祛，耗伤津血，脏腑失养，食管干涩，则饮食难下。
平素嗜好烟酒、恣食辛辣热饮以及过食不洁之品，均可导致脾胃不和、津伤热结、食管受损并干涩不通，从而导致食入则痛、饮食难下。又如忧思难解、损伤脾胃，郁怒伤肝、肝脾不和，致痰郁气结，交阻食管，食管不通。感受寒热之邪、烟毒秽气，寒入胸膈，噎塞不通，热结脾胃，津伤血燥，烟毒熏灼食管，津伤热结，秽浊之气内侵，闭阻胸膈，浊气不隆，清气不升，气机逆乱，饮食格拒不入。若病人平素劳倦过度，精血亏虚，食管失养，津亏液少，则食管干涩，饮食难下；劳倦过度，脾肾不足，又易感受外来之邪而受病。
总之，脏腑气血功能不足，又感外来之邪，或邪气内生，致气滞、痰阻、血瘀等互结于食管，日久不散，化为癌肿。其疾病性质为本虚标实，病位在食管，属胃气所主，与肝、脾、肾密切相关。由于肝脾肾功能失调，导致气、痰、血互结，津枯血燥。食管狭窄、食管干涩是噎膈的基本病机。
2．西医发病机制
西医认为目前食管癌的发病原因尚不十分清楚，食管癌的发生发展是一个多因素、多阶段、多基因参与的复杂过程。与食管癌发病有关的因素主要有食管的病变，如长期吸烟与饮酒、长期进食过烫过快、食物粗糙、质地较硬等均可引起经久不愈的食管炎，导致食管癌的前期病变，尤其伴有间变细胞形成者，癌变的危险性更大。此外，真菌、病毒、亚硝胺及其前体物、营养素、微量元素和遗传因素等，均与食管癌的发病有相关性。另外，人群的易感性与遗传和环境因素等，具有比较显著的家族聚集现象。抗癌基因的丢失和细胞原癌基因的激活与遗传有关。
