在欧洲和美国等地区，前列腺癌的发生率极高，位居所有男性癌症发病率的第一或第二位。例如，美国一家研究机构在对50岁以上男性老年人的一般尸体解剖中发现，前列腺癌的发病率为12%一46%，而且是年龄愈大，发病率愈高;其中，80岁以上男人竞有三分之二存在着前列腺癌。
不过，这些人在生前出现临床症状的只有一小部分，大部分则一生无任何不适。对于这种国家地区间发病率悬殊差距的原因，目前还不太清楚。但有一点可以肯定，地区及种族差异对发病率有明显影响。例如，同在美国，黑人发病率比白人高出两倍，比美籍华人高出6倍，这提示了种族遗传因子影响着前列腺癌的发生率。
其次，生活环境也影响到发病情况。一个中国人一生居住在中国，患上前列腺癌的可能性是很小的;但他如果移居到美国去，患前列腺癌的可能性就大大增加了，而且是随着定居时间的延长相应增加的。此外，即使是在同一地区，生活习惯的改变，也会影响到发病率。
日本原先的前列腺癌发病率与中国差不多，但近20年来，生活水平不断提高，生活方式逐渐西方化，前列腺癌的发病率也就明显增加了，这几年，我国人民的生活水平也提高了不少，西方化的生活方式已经出现在一些人的日常生活中，前列腺癌的发病率有可能相应提高。在老年男性中，警惕前列腺癌的发生是必要的。
目前，对前列腺癌的病因并不明确，只是从各种临床现象上发现，体内性激素水平的改变对前列腺癌的生长有关系。在那些因为种种原因在青少年时期做过双侧睾丸切除，或原有双侧睾丸发育不良的人中，就从来不会发生前列腺癌。许多前列腺癌病人在切除双侧睾丸后，由于血中雄激素水平的下降，肿瘤可以得到明显的抑制。现在的认识是，雄激素可能刺激前列腺上皮的生长发育，为已发生恶变细胞提供物质基础，但它本身并不会导致前列腺癌。真正的致病因是什么?估计与饮食中某些食物在体内产生的代谢成分有关。
另外，还有一个很多人所关心的问题，就是在中国人中常见的前列腺增生或慢性前列腺炎，是否对前列腺癌的发生有影响?目前，有关这方面的研究还没有得出明确的结论。从肿瘤病因的炎症学说上看，慢性炎症的刺激可能是癌症发生的诱因之一，它可以造成组织细胞的异形性变化。不过，在前列腺癌中，炎症学说的作用并不清楚。我们的意见是，如果有慢性前列腺炎，还是早些治疗为好，这样不仅可以去除炎症本身带来的不适，也减少了一种可能的致病因素，何乐而不为呢?对前列腺增生与前列腺癌在发病学上有无关系，已有较多的研究，意见也不一致。
有人发现，在前列腺增生病人中，前列腺癌的发病率及死亡率要比没有前列腺增生的人高;在近半数的前列腺癌组织中，都发现伴有不同程度的增生性改变。在美国，有人发现作手术切除前列腺的前列腺增生病人中，有近四分之一作病理检查发现伴有前列腺癌，因此提出前列腺增生可视为癌前病变组织，并把增生过程视为癌前变化过程。但是，大多数学者都反对这种意见，认为这两种病变之间没有明显的关系，它们在前列腺内的发生部位也不相同。
前列腺癌最多发生在前列腺后叶;而前列腺增生则多发生于侧叶和中叶，从不发生在后叶。不过，这几年也有一种新的提法，叫做前列腺增生偶发癌，专指在前列腺增生手术标本中发现的癌肿。在欧美国家，偶发癌占前列腺增生病人的8%一12%;在我国，约在4%一6%左右。地区的差异并不是很大。对于这种偶发癌是由前列腺非典型增生发展的;还是单独发展起来，与增生没有什么关系呢?还不太清楚。也许，偶发癌发生率与欧美国家的相近，正反映出前列腺癌在中国的增多，必须要引起警惕。特别是那些作了前列腺切除的病人，标本一定要送作病理检查，以免遗漏了前列腺增生偶发癌的诊断。
前列腺是一种腺性组织，前列腺癌也就以腺癌最为多见，约占95%;其余的有移行上皮癌、鳞状上皮癌，等等。前列腺腺癌可分为高分化癌和低分化癌两种，高分化癌的细胞分化较好，恶性程度较低;低分化癌因细胞分化不良，恶性程度极高，容易在早期出现转移。通常，早期的前列腺癌都很小，局限在腺体后叶，也没有什么症状，是很难发现的;以后癌肿可出现结节状的增大、增多，散布在前列腺外围近包膜处的组织质地十分坚硬，有时还扩展到整个腺体，并穿透包膜，侵犯到邻近的组织器官，或者向远处的肺、肝、脑等处转移。
那么，前列腺癌细胞是通过什么途径转移的呢?这点与其它癌症是相似的，即有直接蔓延、淋巴管转移和血行转移三种。一般，直接蔓延首先发生，许多前列腺癌病人正是因为癌肿侵犯到了邻近前列腺的精囊、膀胱、后尿道等组织器官，引起了相应的血精、血尿或排尿困难等症状时，才到医院去进行检查治疗的。然而，淋巴管和血行转移也并非都发生在肿瘤的晚期，有时前列腺局部的癌肿还没有侵犯包膜，病人也没有任何的不适症状，就已经发生骨骼、肺、锁骨上淋巴结等处的转移癌灶，而且有许多首先发生骨转移。以后，在检查寻找原发癌时，才发现了前列腺癌。
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