前列腺癌是常见的泌尿系恶性肿瘤之一，其发病率在不同种族和地区有着极大的差异。在美国、加拿大、澳大利亚等国家，前列腺癌是男性最常见的恶性肿瘤，约占男性恶性肿瘤的1/3，死亡率占第2位，仅次于肺癌。
在美国的不同种族中前列腺癌的发病率同样有明显差异，其中黑人发病率最高，2001年报道的发病率为：美国黑人225/10万，白人145.8/10万，西班牙裔人101.6/10万，亚太地区后裔80.4/10万，美国印地安人45.8/10万。
在欧洲大多数国家，前列腺癌同样是男性最常见的恶性肿瘤，其发病率占第1或第2位，根据20世纪90年代欧洲部分国家的统计，前列腺癌的发病率为36/10万~81.9/10万。在亚洲包括中国、日本、韩国等国家，前列腺癌发病率较低(2.3/10~9.8/10万)。前列腺癌的发病率在不同种族间有着如此巨大的差异，遗传因素无疑是影响前列腺癌发病的主要因素。研究发现，亚裔人从本土移居到美国后前列腺癌的发病率明显上升，这提示地理环境和饮食习惯等因素都影响前列腺癌的发生。
近20年来前列腺癌的发病率有着很大的变化。据统计在美国20世纪80年代初前列腺癌发病率约80/10万，至1992年发病率逐年上升达180/10万。自1994年以来前列腺癌发病率有所下降。Greenlee RT统计在美国2001年仍有新增病例198100例，占男性恶性肿瘤31%，死亡31500例，占男性恶性肿瘤11%。在美国大约每2.6分钟诊断1例前列腺癌，每13分钟就有1例死于前列腺癌。
在中国前列腺癌的发病率也明显上升趋势，北京地区1985~1987年统计前列腺癌年标化发病率2.14/10万，死亡率1.19/10万。1997年对全国30个省、市、自治区187家医院的调查结果显示前列腺癌的发病率增加2~3倍。北京大学泌尿外科研究所1990、1995、2000、2001和2002年的前列腺癌收治病例分别为18、24、68、80和101例。
发病率的增加与人类寿命延长、人口老龄化趋势，前列腺特异性抗原(PSA)的问世，临床影像学发展和穿刺活检技术提高等诊断技术的改进相关，对50岁以上男性常规PSA筛查使前列腺癌查出率显著加。虽然前列腺癌发病率增加，但死亡率明显下降，据统计美国自1990年至2000年男性死亡率50~74岁下降1/3，75~84岁下降1/4。其主要原因是早期诊断，及时手术和有效的内分泌治疗。因此研究前列腺癌的发病原因和影响因素，确定易感人群将为有效预防、早期诊断和提高生存率提供重要依据。
