胰腺癌可发生于胰腺任何部位，胰头癌约占60%，胰体位癌约占20%，弥漫性的约占10%，还有少数部位不明者。胰腺癌大多起源于腺管上皮细胞，称为导管细胞癌，占胰腺癌的90%以上。为白色多纤维易产生粘连的硬癌;少数是起源于胰腺腺泡细胞的腺泡细胞腺癌，质地较软，易出血坏死，又称髓样癌。
其他如黏液陛囊腺癌、胰岛细胞癌等甚少见。胰腺癌发展较快，且胰腺血管、淋巴管丰富，腺泡又无包膜，易发生早期转移;转移的方式有直接蔓延、淋巴转移、血行转移和沿神经鞘转移四种。因此确诊时大多已有转移。胰体尾癌较胰头癌转移更广泛。
癌可直接蔓延至胆总管末端、胃、十二指肠、左肾、脾及临近大血管;经淋巴管转移至临近器官、肠系膜及主动脉周围等处的淋巴结;血循环转移至肝、肺、骨、脑和肾上腺等器官;常沿神经鞘浸润压迫腹腔神经丛，引起顽固剧烈的腹痛和腰背痛。
