从肿瘤治疗发展史来看，手术是根治肿瘤的最早、最有效的方法。对于某些局限性肿瘤，单用手术方法有时即可治愈。但很多患者单靠手术不能防止肿瘤复发和远处转移，有些患者即使用了“超根治术”也不能得到根治。如果手术合并放射或化学治疗，可使很多肿瘤即使是姑息手术也能取得较好的控制效果。放射治疗虽已能根治一些肿瘤，但还有一定的局限性，配合其他治疗方法，则疗效可有相当提高。
化学治疗的发展历史较短，目前单独应用在多数肿瘤处于姑息性治疗的水平，但对于某些肿瘤已取得相当高的治愈率。然而化疗也有很大的缺点，它对肿瘤细胞的选择性杀伤和抑制作用不强，有些药物毒性较大。中医学在调动机体的抗病能力、减轻其他治疗的不良反应方面，有着独特的长处，但对肿瘤的局部控制作用一般较差。
根据对肿瘤免疫学的认识，新一代的生物反应调节剂(BRM)正在临床试用，其作用属于0级动力学，即一定的免疫活性细胞或抗体可以消灭一定数量的细胞。与常用化疗药作用不同，后者多属于一级动力学，即仅能够杀灭一定比例的细胞。人们寄希望于通过调节免疫功能消灭残存的、数量不多的，也正是手术、放射或化学治疗难以解决的那些肿瘤细胞，从而在一定程度上提高治愈率。
随着基因工程的发展，目前已有可能提供大量高纯度的多种细胞因子，特别是干扰素、白介素和集落刺激因子，为肿瘤治疗开拓了新途径。目前分子靶向性药物、基因类药物正在进行临床试验。这些发展，使人们充分认识到内科治疗在肿瘤综合治疗中的重要地位。恶性肿瘤多学科综合治疗已成为肿瘤临床工作者的共识。
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