在浸润癌形成之前，生癌部位的组织便已经发生一种期限或长或短的组织紊乱，这便是所谓的癌前病变。这一定义范围很广，所有能导致癌发生的组织病变都可称为癌前病变。不过，应该知道，某些癌前病变是完全可能逆转的，只要致癌因素消除于组织生存的环境中。因此吸烟者戒烟若干年后，存在于他身上的支气管上皮化生现象，可完全消失。
从另一方面看：由于人的寿命是有限的，一个人往往在其体内的癌变尚未演化成临床浸润癌状态时，便因其它原因(如血管老化)而死亡。将来，我们要学会用数字概率表达期限为5-10年的每个癌前病变的成癌风险，这样我们便可以将发生浸润癌的危险与经治疗所获得的生存机会及功能的保存进行衡量，以便决定最好的处理方法。
例如对于一位患者，其年龄大小是决定处理方式的一项重要条件，根据年龄的具体情况，我们可考虑对癌前病变采取从单纯监查，直至采用小范围，或大范围的切除。在癌前病变的紊乱组织中，人们注意到各种性质不同的异常。组织发育不全：是组织在形成过程中的一种失常。如未能发育良好的甲状腺，具有自然发生甲状腺癌的倾向。
·胚层发育不全：器官的生成，可能被组合到一个错误的位置上。如良性或恶性睾丸畸胎瘤跟睾丸异位相关。·组织萎缩：表示一个组织或一个器官结构的紊乱系长期持续性营养障碍所致，如因雌素过低性外阴干枯为外阴癌的发生创造条件。又如因雌一孕激素不平衡而致乳腺纤维--囊性增生，亦会为出现乳癌增添一些危险。
·不典型增生(又称间变)：上皮或结蒂组织生长发育过程中的后天性异常。如宫颈被覆上皮的轻，中、重度不典型增生，常出现在宫颈鳞、柱状上皮交界处，或是在发生慢性宫颈炎之后。又例如口腔粘膜白瘢或皮肤角化不良，都易发生癌变。上皮化生：是指处于分化的组织在形态上和功能上转变成另一种组织类形。例如吸烟者细支气管的腺上皮转变为鳞状上皮灶，在化生过程中易发生癌变。·增生过度：系正常组织的一部分生长过量而形成。如子宫内膜腺体呈瘪肉腺瘤样增生过度，它有利于子宫内膜腺癌的发生。
良性肿瘤：一种形态正常的组织大量地增殖，对周围组织产生压迫，但不发生对周围组织浸润，也不发生转移，只有少数良性肿瘤具有癌前病变的意义，如膀胱良性乳头状瘤、直肠一一结肠瘾肉，多发性神经纤维瘤。
