早期肺癌是指：癌局限于支气管内，或已浸润管壁，但仅表现为支气管黏膜增厚、粗糙，而癌肿尚未超过支气管壁的范围。痰内发现癌细胞，但进行X光检查正常的“隐性肺癌”。肺癌患者在以下人群中居多：年龄在40岁以上;男性;长期吸烟者;经常接触石棉的人。在这些人群中，如发现以下信号，应高度警惕是否患肺癌：咳嗽。有60%一80%的肺癌患者首发症状都有咳嗽，刺激性咳嗽长期(20日以上)治而不愈。
其特点是：刺激性呛咳、干咳，无痰或少许泡沫状痰。早期肺癌大多是干咳无痰，俗称“半声咳”。如癌肿阻塞支气管时，会引起难以忍受的剧咳，咳嗽时伴随着哮鸣声或吹笛声，这便是肺癌发出的信号。患呼吸道慢性疾病者咳嗽加剧，且性质发生改变也是肺癌的信号。胸痛。癌肿位于胸膜附近时尤易引起胸部钝痛或隐痛，这是癌肿直接刺激胸膜所致，这是老年人患肺癌的早期信号。
消瘦。因癌肿的毒素会使人发热、乏力、疼痛、感染，使胃纳减退、失眠、消耗增多，出现盗汗、自汗、遗精，体重明显减轻而消瘦。血痰。随着癌肿表面受损伤、破溃，或癌组织坏死，会引起毛细血管破裂，局部有了炎症改变，咳嗽从干咳至咳痰，且痰中带血丝。约有32%一60%的患者有这一首发症状。发热。有少部分患者的首发症状是发热，表现为低热、怕冷。此外，原因不明的关节痛、在某同一部位多次发生肺炎、男性乳房肿大且有乳汁分泌等异常现象都是肺癌的早期信号。
发现的有效途径是定期进行身体检查，一旦发现某种异常信号应不厌其烦地一查到底，不能有任何侥幸心理。应主动就诊于胸外科或呼吸内科，医生常做常规X线胸透及摄片，大多数能发疑点。X线不容发现的“早早期”“隐性肺癌”，通过连续5天用患者的晨痰作涂片寻找癌细胞，如只有一次发现癌细胞就可确诊为早期肺癌。有长期吸烟史的40岁以上的男性尤应主动定期进行肺部检查。
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