癌胚抗原(CEA)，最初发现于结肠癌和胎儿组织中，因为该物质也存在于2-6个月龄胎儿的肝、肠等组织中，故称为癌胚抗原。健康成人癌胚抗原的血清浓度小于2．5微克／升，部分吸烟者或老年人可见升高。
结肠及直肠癌的肿瘤生物化学标志项目较多，但最具有临床意义的是癌胚抗原。未经治疗的结肠癌患者血中癌胚抗原含量与病期密切相关，即随着病期发展，癌胚抗原含量可不断地增加，直至晚期，其平均含量可较早期高20倍左右。连续检测血清癌胚抗原含量，有助于对肿瘤病情的判断。通常，病情好转时，血清癌胚抗原含量可见下降，病情发展时则可升高。若癌胚抗原含量持续不断升高，或者数值超过正常5-6倍者均提示预后不良。外科手术切除干净后6周，癌胚抗原含量一般应恢复正常，否则提示有残存肿瘤。但血清癌胚抗原含量测定对肠癌无早期诊断价值。
血清蹈胚抗原含量除在肠癌患者中升高外，在其他恶性肿瘤如胃、胰、胆、肺、乳腺、泌尿生殖系统等肿瘤患者中也有升高，因此，癌胚抗原是一种广谱肿瘤标志。另外，部分非恶性疾病，如慢性肺病、肝硬化、胰腺炎、溃疡性结肠炎患者，血清癌胚抗原含量也呈一定程度的增高，但多为一过性。
癌胚抗原与超声波、U和其他肿瘤标志联合检查可提高对恶性肿瘤的诊断率。赐胚抗原还可在血液以外其他体液中的进行检查，如在胸水、腹水和血清同时检查，胸水、胶水CEA比血清CEA高2倍，可考虑癌变可能。
