白血病是一组起源于骨髓造血细胞的恶性血液病。如果某种造血细胞在分化发育的某个阶段，停止分化并过度增殖，就会造成骨髓中大量堆积这种单一的细胞群体。这种具有分化停止和过度增殖特性的早期造血细胞，我们称之为白血病细胞。骨髓中白血病细胞大量增殖，一方面，可导致正常骨髓造血受抑，出现3种血细胞减少;另一方面，白血病细胞具有浸润特性，能引起造血系统外的相关症状和体征。根据白血病细胞成熟程度和自然病程，可将白血病分为急性和慢性两大类。急性白血病(AL)细胞分化停滞在较早阶段，多为原始细胞和早期幼稚细胞，自然病程短;而慢性白血病(CL)细胞分化停滞在较晚阶段，多为晚期幼稚细胞，自然病程长。
根据白血病细胞的类型，急性白血病又可分急性淋巴细胞白血病(AIJL)和急性非淋巴细胞白血病(ANLL)或急性髓系白血病(AML);慢性白血病又可分慢性粒细胞白血病(CML)、慢性淋巴细胞白血病(CLL)及其他类型白血病。中医学无白血病这一病名，但有关此病的主要临床特点如发热、贫血、出血、肝脾及淋巴结肿大等证候的记载，则散在于历代文献中。该病可归属于“虚劳”、“急劳”、“热劳”、“百日劳”、“温病”、“血证”、“瘕瘕”等病证范畴。老年白血病比消化、呼吸系统肿瘤相对少见。但随着我国老年人口的增多，其发病有逐渐增加的趋势。老年AL约占成人AL的18%，以AML常见。老年CL则以CML为多，发病高峰在50-60岁，>60岁者占36.4%;而CLL在我国发病率相对较低。
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